软木是地球上少数国家拥有的资源之一。主要生长在气候地中海沿岸，是世界上现存古老的树种之一，距今约有6000万年历史。
常言道：“树怕剥皮”。许多树木在剥掉树皮以后，由于切断了水分和养料的供应，很快就会枯死。不过，大千林海，却也有一种树不怕剥皮，这就是栓皮乐。软木是栓皮乐的树皮，因其材质近似木材且柔软，通称为软木。
软木是极为的材料。栓皮乐生长缓慢，树皮厚度每年只生长2毫米左右。当栓皮乐长到25岁时才可以采剥树皮，被称为“原生软木”或“处女皮”。此后每9年采剥一次，一直活到300岁。如养护得好，一棵树可采剥10数次，采集树皮的重量可达1000公斤。栓皮乐的树皮不只软，而且厚，通常为4-5厘米，软木可达10厘米左右。
夏天是采剥树皮的季节，因为这时候，树皮已吸收了丰富的营养。软木从树上采剥下来后，不能立即使用，而是堆放在露天晒场，任其风吹日晒和雨淋，这段时间至少持续6个月以上。目的在于去其绿色，使颜色变深，内部结构变得更密实些。到时再将软木打捆放到摄氏100℃沸水中，蒸煮约90分钟。这道工序十分重要，可除软木中的盐分、丹宁酸、胶质，并消灭害虫及细菌。蒸煮后的软木，使其自然晾干。这时的软木变得平直、柔软、极富弹性，便于产品加工。
葡萄牙地处大西洋和地中海沿岸，为栓皮乐生长提供了良好的自然条件。葡萄牙栓皮乐面积达80多万公顷，占世界栓皮乐面积的二分之一，是世界上软木生产国。年产软木近30万吨，占世界总产量的56%以上，每年向100多个国家出口软木或软木成品，外汇收入可观。因此葡萄牙有“软木王国”之称，软木现被视为“国宝”，享有“软黄金”之美誉。